Изобретение стекла давно признано одним из самых великих достижений человечества. Такой уникальный материал используется в самых различных сферах промышленности. Причина проста. Стекло сочетает в себе механические и оптические свойства, химическую и термическую стойкость.
Стекло изобрели в Египте за 7 тыс. лет до н.э. Археологи много лет спустя обнаружили там стеклянные бусинки и амулеты. Это были и украшения, и религиозные талисманы. В строительство стекло пришло на рубеже нашей эры, именно тогда процесс плавления и формования стекла в Сидоне в 50 г. до н.э. заменила технология выдувания стекла. Стеклодувы совершенствовали свою технологию и скоро научились изготавливать длинные цилиндры, после их распрямления получалось плоское оконное стекло.
Промышленная революция изменила процесс выпуска стекла. Насос высокого давления, изобретенный в 1859 году в Англии, избавил от работы мастеров-стеклодувов. Химики сделали стекло крепким и жаростойким. Уже в 1871 году Вильям Пилкингтон создал машину, автоматизировавшую производство плоского стекла с помощью цилиндрического метода. Процесс улучшил американец Лаббер в 1903 году.
Немногим позже производители стекла поняли, что плоское стекло можно закалить, снова разогрев его до нужной температуры, а потом быстро охладив. Эта обработка повышает механические свойства материала на 400%. В ту пору автомобильная промышленность лишь проходила свое становление, и это новшество сыграло большую роль.
Технологию цилиндрического производства сменил автоматический процесс, изобретенный компанией Irving Colburn (США) и Emile Fourcault (Бельгия). Расплавленное стекло вытягивали из ванны расплава тонкой лентой, потом его охлаждали и прокатывали между асбестовыми роликами. Стекло тогда было еще далеко от совершенства, но это было самое лучшее плоское стекло.
Эта технология в 1920 - 1930 годах позволила на 60% снизить цены. На ее основе появилось изготовление рельефного стекла, архитекторы при этом расширили его применение. Стекольный бум стартовал после окончания первой мировой войны. Но возникла самая главная проблема. Это полировка. Полировка в ту пору оставалась самостоятельным технологическим процессом и отнимала немало времени и сил.
Производство стекла снова изменилось в 1959 году, когда Аластер Пилкингтон изобрел флоат-процесс, убравший различие между плоским и полированным стеклом. При этом стекло из печи плавления проходило по горизонтальной плоскости, потом протягивалось плоской лентой через ванную, где было расплавленное олово, и охлаждалось до температуры резки. При этом стекло полировалось и становилось ровным. До сих пор прозрачное стекло, сделанное по технологии флоат, называется полированным стеклом. Флоат гарантирует выпуск стекла со стабильными толщинами (2- 25 мм) без дефектов.
